WilhelmsenSM warns of the risk of spontaneous cargo ignition　ウイルヘルムセンSM、貨物の自然発火リスクに警鐘

The “silent fires” of bulk carrier cargoes, a risk shared by Japan’s merchant fleet

日本の商船隊にも共通するバルクキャリア貨物の「静かな火災」

Wilhelmsen Ship Management, a leading ship management company, has recently published Wilhelmsen Insights: Preventing cargo heating and spontaneous ignition on bulk carriers.

Key points of the article

→ The theme is self-heating and spontaneous ignition of cargo, an issue that is not limited to vessels under Wilhelmsen’s management but is common to all stakeholders involved in bulk carrier transportation.

→ Cargoes such as coal, DRI (direct reduced iron) and wood products may appear stable on the surface, yet internal reactions can progress during transport, carrying an inherent risk of fire or explosion. Such risks are not irrelevant to Japan’s shipping industry. Wilhelmsen stresses that it is essential to understand the characteristics of high-risk cargoes, the triggers that lead to incidents, and the preventive measures that have been proven in practice.

(The full article is available in both English and Japanese. The Japanese version follows the English article.)

WilhelmsenSM、貨物の自然発火リスクに警鐘

日本の商船隊にも共通するバルクキャリア貨物の「静かな火災」

　船舶管理大手のWilhelmsen Ship Managementはこのほど、「Wilhelmsen Insights ばら積み船における貨物の発熱・自然発火を防ぐ」を公表した。

この記事のポイント

→テーマは、同社の船舶管理船に限らず、バルクキャリアの輸送に関わるすべての事業者に共通する課題である貨物の自己発熱（セルフヒーティング）と自然発火（セルフイグニッション）だ。

→石炭やDRI（直接還元鉄）、木材製品などは、外見上は安定していても、輸送中に内部反応が進行し、火災や爆発に至る危険を内包する。こうしたリスクは日本の海運業界にとっても無関係ではない。Wilhelmsenは、リスク貨物の特性や発生の引き金、実証された予防策を理解することが不可欠だと強調している。

（続きは英語と日本語で書かれた本文でお読みください。日本語の記事は英文記事に続いて掲載されています）

Wilhelmsen warns of the risk of spontaneous cargo ignition

The “silent fires” of bulk carrier cargoes, a risk shared by Japan’s merchant fleet

Wilhelmsen Ship Management, a leading ship management company, has recently published Wilhelmsen Insights | Preventing cargo heating and spontaneous ignition on bulk carriers. The theme addresses self-heating and spontaneous ignition of cargo, an issue that is not confined to vessels managed by the company but is common to all parties involved in bulk carrier transportation.

Cargoes such as coal, DRI (direct reduced iron) and wood products may appear stable at first glance, yet internal reactions can continue to develop during transport, carrying the potential to escalate into fires or explosions. These risks are not irrelevant to Japan’s shipping industry. Even within Japan’s merchant fleet, where the proportion of high-risk cargoes transported is significant, the quality of management can determine outcomes affecting human life, the vessel itself and the continuity of operations. Wilhelmsen emphasises that a thorough understanding of the characteristics of risk cargoes, the triggers for incidents, and proven preventive measures is indispensable.

■ The often-overlooked threat of “self-heating”

Self-heating refers to a phenomenon in which the rate of heat generation inside a cargo exceeds the rate of heat dissipation, causing temperatures to rise and ultimately reach the point of ignition. In its early stages, there are few visible signs, and in many cases the situation is only recognised once spontaneous ignition has already occurred.

The main triggers are (1) oxidation reactions, (2) decomposition by microorganisms, and (3) the presence of moisture. Coal, oilseed residues, fishmeal, woodchips and DRI, in particular, can undergo rapid reactions once conditions align. Wilhelmsen characterises this phenomenon as a “silent and fatal risk”, noting that many of the fires and explosions that occur each year could have been prevented.

■ Prevention and response common to ship management companies

What the company emphasises is not experience-based practices unique to individual operators, but fundamental principles that should be shared across the industry. Before loading, cargo temperature and moisture content should be measured directly, rather than relying uncritically on declared values.

During loading, sufficient trimming should be carried out to avoid creating air channels. During the voyage, temperatures and gas levels must be continuously monitored, with increases in carbon monoxide or hydrogen treated as early warning indicators. If abnormal signs are detected, the hold should be sealed immediately and advice sought from specialists or P&I clubs. Wilhelmsen argues that “disciplined operations” centred on the IMSBC Code represent the most effective defence against spontaneous ignition.

■ The spread of shipboard fires beyond bulk carriers

The risk of spontaneous ignition is not confined to bulk cargoes. In recent years, fires involving lithium-ion battery cargoes on container ships and EV-carrying vehicles on car carriers have occurred in succession.

In each case, thermal runaway within the cargo acted as the trigger, while delays in initial response magnified the damage. Wilhelmsen’s observations point to a common lesson that transcends cargo types: the necessity of properly understanding cargo characteristics and managing operations on the assumption of worst-case scenarios.

■ A shared challenge for Japan’s shipping industry

For Japan’s shipping industry, self-heating and spontaneous ignition of cargo are by no means remote concerns. Japan’s merchant fleet carries a high proportion of risk-prone cargoes such as coal, iron ore, grain and wood products, making the quality of management a decisive factor for both safety and profitability.

Moreover, accidents involving Japanese-flagged or Japanese-managed vessels carry significant social repercussions. Wilhelmsen’s recommendations highlight the need for ship managers, owners and operators to recognise risks through a shared vocabulary and to standardise preventive measures, rather than relying solely on company-specific responses.

■ The reporter’s view

Self-heating and spontaneous ignition of cargo tend to attract less media attention than dramatic collisions or groundings. In reality, however, they represent a “chronic risk” that threatens ships and lives with certainty every year.

The value of Wilhelmsen’s insights lies not in cutting-edge technology, but in a return to fundamental operational discipline: temperature measurement, record-keeping, sealing of holds and immediate contact with specialists. None of these measures is new, yet failures in their consistent application lead directly to accidents. As EV fires and lithium battery issues have shown, internal cargo reactions have become a shared challenge across all vessel types. Japan’s shipping industry, too, must now steer away from reliance on “experience” alone and move decisively towards safety management grounded in structural understanding.

Wilhelmsen、貨物の自然発火リスクに警鐘

日本の商船隊にも共通するバルクキャリア貨物の「静かな火災」

　船舶管理大手のWilhelmsen Ship Managementはこのほど、「Wilhelmsen Insights | ばら積み船における貨物の発熱・自然発火を防ぐ」を公表した。テーマは、同社の船舶管理船に限らず、バルクキャリアの輸送に関わるすべての事業者に共通する課題である貨物の自己発熱（セルフヒーティング）と自然発火（セルフイグニッション）だ。

　石炭やDRI（直接還元鉄）、木材製品などは、外見上は安定していても、輸送中に内部反応が進行し、火災や爆発に至る危険を内包する。こうしたリスクは日本の海運業界にとっても無関係ではない。高リスク貨物の輸送比率が高い日本商船隊においても、管理の巧拙が人命、船舶、運航継続を左右する。Wilhelmsenは、リスク貨物の特性や発生の引き金、実証された予防策を理解することが不可欠だと強調している。

■見過ごされがちな「自己発熱」という脅威

　自己発熱とは、貨物内部で生じる熱の発生速度が放散を上回ることで温度が上昇し、最終的に発火温度へ達する現象を指す。初期段階では兆候が乏しく、気付いた時には自然発火に至るケースも少なくない。

　主な引き金は、(1)酸化反応、(2)微生物による分解、(3)水分の存在である。とくに石炭、油かす、魚粉、木材チップ、DRIなどは、条件がそろえば急激に反応が進行する。Wilhelmsenは、こうした現象を「静かで致命的なリスク」と位置づけ、毎年発生する火災・爆発事故の多くは予防可能だったと指摘する。

■船舶管理会社に共通する予防と対応

　同社が強調するのは、個別船社の経験則ではなく、業界全体で共有されるべき基本原則だ。積載前には貨物温度や含水率を実測し、申告内容を鵜呑みにしない。

　積付では十分なトリミングを行い、空気の通り道を作らない。航海中は温度とガスを継続的に監視し、一酸化炭素や水素の増加を早期警戒指標として捉える。異常兆候があれば、即座に船倉を密閉し、専門家やP&Iクラブの助言を仰ぐ。Wilhelmsenは、IMSBCコードを軸とした「規律ある運用」こそが、自然発火を防ぐ最大の防御策だとする。

■バルク船に限らない海上火災の広がり

　自然発火リスクは、ばら積み貨物に限らない。近年は、コンテナ船におけるリチウムイオン電池貨物の発火、自動車船でのEV搭載車両の火災が相次いでいる。

　いずれも貨物内部での熱暴走が引き金となり、初期対応の遅れが被害を拡大させた。Wilhelmsenの指摘は、貨物形態を超えた共通教訓を示す。すなわち、貨物特性を正しく理解し、最悪の事態を前提に運航管理を行う姿勢が不可欠だという点である。

■日本の海運業界にとっても共通の課題

　日本の海運業界にとっても、貨物の自己発熱・自然発火は他人事ではない。日本商船隊は石炭、鉄鉱石、穀物、木材製品など高リスク貨物の輸送比率が高く、管理の巧拙が安全性と収益性を左右する。

　さらに、日本籍船・日本管理船は事故時の社会的影響も大きい。Wilhelmsenの提言は、個社対応にとどまらず、船舶管理会社、船主、オペレーターが共通言語としてリスクを認識し、予防を標準化する必要性を浮き彫りにしている。

■記者の視点

　貨物の自己発熱や自然発火は、派手な衝突事故や座礁に比べ、報道されにくい。しかし実態は、毎年確実に船舶と人命を脅かしている「慢性的リスク」だ。

　Wilhelmsenのインサイトが示す価値は、最新技術ではなく、基本に立ち返った運航規律にある。温度測定、記録、密閉、専門家への即時連絡。いずれも目新しくはないが、徹底されていない現場が事故を招く。EV火災やリチウム電池問題が象徴するように、貨物の内部反応は船種を問わず共通課題となった。日本の海運業界も、「経験」でなく「構造的理解」に基づく安全管理へ、今こそ舵を切る必要がある。